桓武天皇（かんむてんのう）は、光仁天皇の息子で、平安時代の幕を開けた第50代天皇です。
当時、都（平城京）では仏教勢力が政治に強く口を出すようになっていました。桓武天皇はこの影響を断ち切り、天皇中心の政治を立て直すために、794年、都を平安京（京都）にうつしました。
また、新しい仏教を広めるために、最澄（さいちょう）や空海（くうかい）を保護し、遣唐使として中国（唐）へ派遣しました。彼らが持ち帰った新しい仏教は、平安時代の文化に大きな影響を与えました。
東北地方に対しては、国の支配を広げるために坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）を征夷大将軍に任命して派遣しました。彼は、蝦夷（えみし）のリーダーであった阿弖流為（アテルイ）を降伏させ、東北の支配を強めました。