794年、 桓武天皇（かんむてんのう） は、新しい都として京都に 平安京 を築きました。これにより、明治時代まで続く1000年以上の「京都の都」としての歴史が始まります。
平安京も平城京と同じく、唐の都「長安」をモデルにした 条坊制 の都市でしたが、その規模はさらに大きく、美しい街並みを誇りました。
なぜ遷都したのか？
- 仏教勢力との分離： 奈良時代、政治に強く介入してきた東大寺などの仏教勢力から離れ、天皇中心のクリーンな政治をやり直そうとしました。
- 長岡京からの移転： 実は784年に一度 長岡京 に移りましたが、身内の不幸や洪水が続いたため、わずか10年で平安京へと再移転しました。
- 新しい仏教の採用： 桓武天皇は、奈良の旧勢力に対抗するため、最澄（天台宗）や空海（真言宗）が中国から持ち帰った新しい仏教を保護しました。
また、この時期には東北地方の 蝦夷（えみし） を服従させるため、 坂上田村麻呂 を 征夷大将軍 に任じるなど、国内の安定にも力を入れました。