最澄（さいちょう）は、平安時代の初期に活躍した仏教僧です。近江国（現在の滋賀県）に生まれ、若くして仏教の道に進むと、比叡山（ひえいざん）にこもって厳しい修行と研究を重ねました。
804年、最澄は桓武天皇によって遣唐使に選ばれ、空海と同じ船団で中国（唐）へ渡りました。そこで学んだ教えをもとに、日本で天台宗（てんだいしゅう）を開きました。
天台宗は「法華経（ほけきょう）」を最高の聖典とし、「すべての人間は平等に仏の心（仏性）を持っており、だれでも仏になれる」という教えを説きました。この教えは、後の鎌倉新仏教の開祖たちの多くが比叡山で修行したことから、比叡山は「日本仏教の母」とも呼ばれます。
最澄が亡くなった翌年、比叡山の寺院は朝廷から延暦寺（えんりゃくじ）という名称を贈られました。また、最澄自身も後に「伝教大師（でんぎょうだいし）」という特別な尊称をおくられています。