空海（くうかい）は、平安時代初期に活躍した仏教僧で、讃岐国（現在の香川県）に生まれました。 最澄と同じく、遣唐使として中国（唐）へ渡り、そこで最先端の仏教である「密教（みっきょう）」を学びました。
帰国後、空海は和歌山県の高野山（こうやさん）に金剛峰寺（こんごうぶじ）を建て、真言宗（しんごんしゅう）の開祖となりました。 「正しい信仰を持てば、だれでも生きたまま仏の境地に達することができる」という即身成仏（そくしんじょうぶつ）の教えを説き、多くの人々の心をつかみました。
また、空海は宗教だけでなく、詩や文章、そして書道（文字を書くこと）にも非常に優れていました。あまりにも字が上手だったことから、「弘法も筆の誤り」や「弘法筆を選ばず」といったことわざが今でも使われています。
空海が亡くなった後、朝廷から弘法大師（こうぼうだいし）という尊称をおくられました。現在でも「お大師さま」として広く親しまれています。