白河上皇（しらかわじょうこう）は、平安時代末期に新しい政治の仕組みである「院政（いんせい）」を確立させた人物です。第72代天皇として即位した後、父である後三条天皇の遺志を継ぎ、藤原氏による摂関政治（せっかんせいじ）から主導権を取り戻そうとしました。
1086年、白河天皇はわずか8歳の堀河天皇に位を譲ります。しかし、天皇を引退して「上皇（じょうこう）」となった後も、天皇に代わって政治の実権を握り続けました。これが院政の始まりです。
上皇は、天皇を補佐する摂政や関白といった藤原氏の役職を飛び越えて、直接命令を出すことで自分の思い通りの政治を行いました。この体制を維持するために、独自の軍事力として「北面の武士（ほくめんのぶし）」を配置したことも大きな特徴です。
白河上皇は実に43年間にわたって院政を行い、「意のままにならないのは鴨川の水、すごろくのサイコロの目、比叡山の僧兵だけだ」と言われるほどの強大な権力を誇りました。この院政の仕組みは、その後の鳥羽上皇、後白河上皇へと引き継がれていくことになります。