618年に中国で「唐」が成立したのを受け、日本は 630年、最初の 遣唐使（けんとうし） を派遣しました。正使は 犬上御田鍬（いぬがみのみたすき） です。
遣唐使の主な目的は、唐の優れた文化や法律（律令制度）を学ぶことでした。当時の唐の都 長安（ちょうあん） は人口100万人を超える世界最大の国際都市で、世界中から人や物が集まっていました。
この長安をモデルにして、後に日本の 平城京（710年）や 平安京（794年）が作られることになります。遣唐使は、菅原道真の提案で 894年 に停止されるまで十数回にわたって続けられ、日本の国造りに多大な影響を与えました。