607年、聖徳太子は 小野妹子（おののいもこ） を 遣隋使（けんずいし） として中国の隋に派遣しました。
この派遣には大きな目的が2つありました：
- 対等な外交関係： 中国の家来になるのではなく、対等な立場で付き合うこと。
- 先進文化の吸収： 隋の優れた制度や仏教文化を学び、日本の国造りに活かすこと。
小野妹子が隋の皇帝 煬帝（ようだい） に手渡した国書には、
「日出づる処の天子、書を日没する処の天子に致す。恙無（つつがな）きや…」
と書かれていました。これは「昇る太陽の国の王から、沈む太陽の国の王へ」という意味で、隋を怒らせるほど大胆に対等さを主張したものでした。
妹子と共に、南淵請安（みなぶちのしょうあん） などの留学生も同行し、彼らが持ち帰った知識は後の「大化の改新」に大きな影響を与えることになります。