1860年、激動の幕末を象徴する衝撃的な事件が起きました。江戸幕府の大老・井伊直弼（いいなおすけ）が、江戸城の桜田門の外で暗殺された 桜田門外の変 です。
事件の背景：なぜ暗殺されたのか？
井伊直弼は、強引に 日米修好通商条約 を結んだり、それに反対する人々を厳しく処罰する 安政の大獄 を行ったりしていました。
- 襲撃者： 井伊直弼のやり方に激しい怒りを持った水戸藩（現在の茨城県）の元藩士を中心とする浪人たちでした。
- 事件の影響： 幕府の最高権力者である大老が、白昼堂々と暗殺されたことで、幕府の権威は大きく揺らぎました。
- その後の流れ： これにより、幕府を倒そうとする 倒幕運動 がさらに激しさを増していくことになります。