1853年（嘉永6年）、アメリカの東インド艦隊司令長官 ペリー が、4隻の軍艦（黒船）を率いて神奈川県の 浦賀 に来航しました。
黒船がもたらした衝撃
当時の日本人が使っていた船とは比べものにならない巨大な蒸気船と、そこに積まれた大砲の威力に、幕府や江戸の人々はパニックに陥りました。
- 来航の目的： アメリカ大統領の親書を渡し、 開国 （港を開き、貿易をすること）を強く迫りました。
- 当時の社会： 「太平の眠りをさます正嘉（上喜）撰、たった四はいで夜も眠れず」という狂歌が詠まれるほど、幕府の権威が揺らぎました。
幕府はすぐには回答できず、ペリーは「来年また回答を聞きに来る」と言い残して一度去りました。翌1854年、再び来航したペリーに対し、幕府はついに開国を決断することになります。