1840年、強大な軍事力を持つイギリスと、東アジアの大国であった清（中国）との間で アヘン戦争 が始まりました。
戦争の原因：三角貿易
イギリスは当時、清から大量の茶を輸入していましたが、イギリスから清へ売るものがなく、銀が大量に流出してしまいました。そこでイギリスは、植民地のインドを巻き込んだ 三角貿易 を行います。
- イギリス→インド： 綿織物を売る
- インド→清： アヘン（麻薬）を密輸する
- 清→イギリス： 茶や絹を売る（代金として銀がイギリスへ流れる）
清ではアヘン中毒が深刻な社会問題となり、清の政府がアヘンを没収・廃棄したことで、イギリスが反発し開戦に至りました。
日本への影響
1842年に清が敗北し、 南京条約 という不平等条約を結ばされたニュースは、日本の江戸幕府に大きな衝撃を与えました。「あの大国の清が負けるなら、日本も危ない」と考えた幕府は、1825年の 外国船打払令 を撤回し、1842年に 薪水給与令 を出して外国船に友好的な態度を示すようになりました。