1772年、田沼意次（たぬまおきつぐ）が老中に就任しました。意次は、これまでの「農業（米）」中心の政治から脱却し、「商業」の力を利用して幕府の財政を立て直そうとしました。
田沼意次の主な政策
- 株仲間（かぶなかま）の奨励： 商人の組合である株仲間を積極的に認め、独占権を与える代わりに 運上（うんじょう）・冥加（みょうが） という税を納めさせました。
- 長崎貿易の拡大： 銅や俵物（たわらもの：干しアワビなど）を輸出し、金・銀を輸入して国内に蓄えようとしました。
- 印旛沼（いんばぬま）の干拓： 新田を開発しようと試みましたが、洪水などにより失敗に終わりました。
- 蝦夷地（えぞち）の調査： ロシアとの貿易の可能性や資源を求めて、最上徳内（もがみとくない）らを派遣しました。
意次の政策は経済を活性化させましたが、一方で役人の間で賄賂（わいろ）が横行したり、都市と農村の格差が広がったりしました。その結果、天明の飢饉と重なり、百姓一揆や打ちこわしが激化することとなりました。