天下統一を果たした 豊臣秀吉 は、さらに領土を海外に広げようと考え、中国（明）の征服を計画しました。その通り道となる朝鮮に協力を求めましたが、拒否されたため、2回にわたって大軍を送り込みました。
1回目を 1592年 の 文禄（ぶんろく）の役、2回目を 1597年 の 慶長（けいちょう）の役 と呼びます。
当初、日本軍は朝鮮の都（漢城）を占領するなど優勢でしたが、朝鮮の将軍 李舜臣（りしゅんしん） 率いる水軍の抵抗や、明の援軍、さらには各地で立ち上がった義勇兵の活動により苦戦を強いられました。最終的には、1598年に秀吉が病死したことで、日本軍は撤退しました。
この戦争は、朝鮮の人々に多大な苦しみを与えた一方で、日本には朝鮮の優れた印刷技術や、陶工たちの技術が伝わりました。これにより 有田焼（伊万里焼） や 萩焼 などの陶磁器文化が発達し、後にこの出兵は「焼き物戦争」とも呼ばれるようになりました。