スペインのイザベル女王の援助を受け、イタリア生まれの探検家 コロンブス は、西回りでインドを目指す航海に出発しました。
1492年、コロンブスは現在の中央アメリカ付近にある島に到達しました。彼はそこをインドの一部であると固く信じていたため、この周辺の島々は 「西インド諸島」 と呼ばれるようになりました。
この航海をきっかけに、ヨーロッパ諸国による新大陸への進出が加速し、世界が大きく結びつく 大航海時代 が本格化しました。
なお、本物のインド（アジア）へ南回りの航路で到達したのは、ポルトガルの航海士 バスコ・ダ・ガマ で、1498年のことでした。