1333年に鎌倉幕府が滅亡した後、 後醍醐天皇（ごだいごてんのう） は 1334年 に元号を「建武（けんむ）」と改め、天皇自らが政治を行う 建武の新政（けんむのしんせい） を開始しました。
後醍醐天皇は公家（朝廷に仕える貴族）と武家（武士）を統一した政治を目指しましたが、実際には公家を極端に優遇（ゆうぐう）し、幕府を倒すために戦った武士たちの恩賞（おんしょう）を軽視しました。
このため、武士たちの間では「鎌倉幕府の時よりも生活が苦しくなった」という不満が急速に高まりました。これを見た 足利尊氏（あしかがたかうじ） が武士たちの期待を背負って反旗（はんき）を翻し、わずか2年余りで建武の新政は崩壊しました。
この後、後醍醐天皇は奈良の吉野へ逃れて 南朝（なんちょう） を開き、足利尊氏は京都で別の天皇を立てて 北朝（ほくちょう） を開き、日本は二人の天皇が並び立つ「南北朝の動乱」の時代へと突入します。