承久の乱（じょうきゅうのらん）の後、鎌倉幕府の支配力が全国に広まると、各地に派遣（はけん）された 地頭（じとう） と、もともとの土地の持ち主である 荘園領主（しょうえんりょうしゅ） との間で、年貢（ねんぐ）をめぐるトラブルが急増しました。
こうした争いを公平に裁（さば）くため、 1232年 、三代執権（しっけん）の 北条泰時（ほうじょうやすとき） は、日本初の武士のための法律である 御成敗式目（ごせいばいしきもく） を定めました。制定された年の元号から 貞永式目（じょうえいしきもく） とも呼ばれます。
この法律は、当時の武士社会の慣習（かんしゅう）をもとにしており、 守護（しゅご） や地頭の職務、そして御家人（ごけにん）たちの権利や義務について、全51か条にわたって詳しくまとめられました。
御成敗式目は、その後の武家社会における法律の模範（もはん）となり、室町時代や戦国時代まで長く影響を与え続けることになります。