鎌倉幕府の創始者である源頼朝が亡くなった後、朝廷（ちょうてい）の力を取り戻そうと考えた 後鳥羽上皇（ごとばじょうこう） は、 1221年 に幕府を倒すための兵を挙げました。これが 承久の乱（じょうきゅうのらん） です。
朝廷から敵と見なされたことに動揺した御家人（ごけにん）たちに対し、頼朝の妻であった 北条政子（ほうじょうまさこ） が有名な演説を行いました。「亡き頼朝公の御恩は山よりも高く、海よりも深い」と涙ながらに訴え、バラバラになりかけた御家人たちの心を一つにまとめ上げたのです。
結束した幕府軍は大軍を送り込み、後鳥羽上皇を破りました。乱の後、上皇は 隠岐（おき／島根県） に流され、幕府は京都を監視し朝廷を統制するために 六波羅探題（ろくはらたんだい） を設置しました。
この戦いによって、武士の力は朝廷を完全に上回り、幕府の支配権は西日本にまで広がることとなりました。