前九年の役（ぜんくねんのえき）の後、東北地方で大きな力を持っていた豪族・ 清原氏（きよはらし） の中で、一族の内部争いが起きました。
1083年、この争いを収めるために介入したのが、前九年の役でも活躍した 源義家（みなもとのよしいえ） です。この一連の戦いを 後三年の役（ごさんねんのえき） といいます。
源義家が清原氏の内紛を平定した後、義家に味方した 藤原清衡（ふじわらのきよひら） が東北（奥羽：おうう）一帯の実権を握りました。
清衡は現在の岩手県にある 平泉（ひらいずみ） を本拠地とし、清衡・基衡（もとひら）・秀衡（ひでひら）・泰衡（やすひら）の4代にわたって約100年間の栄華を極めました。この一族を 奥州藤原氏（おうしゅうふじわらし） と呼びます。